La tecnologia si è sufficientemente insinuata in ogni angolo della nostra vita. Dal modo in cui ci laviamo i denti al modo in cui ci muoviamo per la città al modo in cui interagiamo con le persone, fa parte di ciò che siamo.

Di recente ho condotto una discussione insieme a Jen Lopez, community manager di SEOmoz e all'autrice Becky Carroll alla Emerging Media Conference di San Francisco. Noi tre, insieme al pubblico, abbiamo parlato di come i social media e le comunità virtuali abbiano un impatto sulle nostre vite in modi che non avremmo potuto immaginare prima. È stata una conversazione emozionante e coinvolgente che ci ha permesso di esplorare i social media e i mondi virtuali al di fuori del regno del marketing.

E, poiché l'argomento è fresco nella mia mente, ho pensato di condividere alcuni di questi concetti con te oggi. Immergiamoci in alcune delle ricerche sull'impatto del mondo virtuale sul mondo fisico ed esploriamo come queste comunità virtuali hanno influenzato le nostre relazioni e cosa dovremmo fare con queste scoperte.

L'impatto del mondo virtuale sul mondo fisico

Abbiamo raggiunto un momento in cui non mancano certo le persone che studiano l'impatto che i mondi virtuali stanno avendo su di noi come individui e come società. Secondo una ricerca del professor Jeremy Bailenson della Stanford University, mezzo miliardo di persone trascorre circa 20 ore alla settimana "indossando" avatar.

Gli avatar sono la rappresentazione virtuale di una persona in un mondo virtuale e questi mondi virtuali includono di tutto, da enormi giochi multiplayer online come World of Warcraft e Second Life a Farmville. Si potrebbe anche arrivare a dire che le persone indossano avatar anche nelle loro varie comunità sociali, rappresentazioni del loro sé fisico nel mondo virtuale.

Ora, il termine "indossare" è una sfumatura importante, perché i rapporti dello stesso professore mostrano che le persone tendono essenzialmente ad agire in modo diverso dal loro vero sé a seconda di quanto sono diversi i loro avatar da loro. Ad esempio, se l'avatar di una persona è più bello di quella persona, l'avatar della persona tende ad essere più estroverso nel mondo virtuale di quanto potrebbe essere questa persona nel mondo fisico.

Per fare un ulteriore passo avanti, questi comportamenti online possono effettivamente influire sul comportamento di una persona offline. Incorporato sotto c'è un video che presenta alcune delle ricerche del professor Bailenson, ma lo riassumerò. La Stanford University ha condotto test in cui i partecipanti avrebbero creato avatar per assomigliarli. Avrebbero agganciato questi partecipanti a un'attrezzatura speciale e li avrebbero fatti muovere per la stanza mentre gli avatar imitavano i movimenti del loro corpo nel mondo virtuale che era proiettato davanti ai loro occhi.

Ciò che lo studio ha rivelato è questo: il comportamento positivo può essere rafforzato nel mondo fisico se il partecipante potesse visualizzare e sperimentare uno scenario particolare nel mondo virtuale. Lasciatemi spiegare:

• Scenario uno: il partecipante imita fare jogging e vede l'avatar di se stesso fare jogging e perdere peso al ritmo di una libbra per ogni quattro ginocchia sollevate.
• Scenario due: il partecipante mangia cibo spazzatura e il partecipante sperimenta l'espansione del corpo dell'avatar.

Il risultato? Nelle settimane successive a questo esperimento, i partecipanti hanno mangiato più sano e si sono esercitati di più nel mondo fisico grazie alla possibilità di visualizzare le conseguenze su se stessi di quel comportamento. Lo stesso ha funzionato per i fondi pensione, dove i partecipanti avrebbero iniziato a risparmiare denaro per il futuro se avessero potuto stabilire una connessione con il loro sé futuro vedendo un processo di invecchiamento computerizzato sugli avatar che li somigliavano.

Questo è un esempio molto stimolante di come potremmo trovare nuovi modi di utilizzare questi tipi di realtà virtuali per incidere sulla crescita personale nella nostra vita quotidiana. Nintendo Wii e Microsoft Kinect sono esempi di aziende che creano giochi proprio per questo scopo.

Ma, per ogni positivo, c'è un potenziale svantaggio. Trascorrere un sacco di tempo in questi mondi virtuali ed essere più connessi alle persone che mai ha alcune conseguenze.

Penso che forse una delle dimostrazioni più potenti di come l'accessibilità e la connettività in questa nuova era dei social network possano influenzarci negativamente sia la seguente storia romanzata di una giovane donna (e molte altre) il cui corso nella vita è stato completamente alterato in meno di tre ore dopo un breve video che è stato innocentemente pubblicato su YouTube.* Devi vedere questa presentazione di Tom Scott a Ignite London:

* Nota del redattore: ogni incidente descritto da Tom Scott era basato su un evento di notizie reale; tuttavia, la storia complessiva era immaginaria, una "tempesta perfetta" che secondo lui non era irrealistica (per The Guardian, 25 luglio 2010).

Quindi la domanda qui non è se i mondi e le comunità virtuali abbiano un impatto sulle nostre vite, ma come possiamo capitalizzare gli aspetti positivi e cercare soluzioni ad alcuni degli impatti più negativi? Proprio come molti di noi sono profondamente coinvolti nel rendere le nostre comunità un posto migliore, dovremmo prendere queste lezioni e cercare di capire come possiamo migliorare queste comunità virtuali, migliorare le nostre vite e ridurre al minimo i rischi dannosi.

Come le relazioni sono diverse dall'avvento delle comunità sociali online

Quindi sappiamo che il modo in cui le persone scelgono di trascorrere il loro tempo in questi mondi virtuali e comunità online può avere un impatto sulla vita, ma diamo un'occhiata alle relazioni forgiate in quelle comunità online: sono meno reali? Non c'è una risposta semplice per questo. Queste sono persone reali, che creano connessioni reali – ma… e c'è un “ma” qui: la profondità di quanto si spingono, credo, è limitata.

Non puoi sempre stabilire una vera connessione con qualcuno online. Di persona, vedi come una persona si comporta e interagisce con te e gli altri; potete guardarvi negli occhi, condividere un sorriso, un'emozione, un'esperienza, un cameratismo. Certo, puoi sentirti connesso a qualcuno online, ma quanto connesso? E queste relazioni online rafforzano o indeboliscono le nostre relazioni nel mondo fisico?

In che modo le comunità virtuali influiscono sulle relazioni offline

Essere connessi a questi mondi e comunità virtuali ha un impatto sulle nostre esperienze nel tempo presente. Guardati intorno la prossima volta che sei a un evento, a cena o semplicemente a fare una passeggiata. Le persone sono sepolte nei loro telefoni, nei loro mondi virtuali. Certo, abbiamo imparato a diventare più social online, ma a quale costo? Socializziamo di meno quando siamo insieme come gruppo? Ci stiamo perdendo il mondo che ci circonda?

Ora, per me sarebbe difficile attribuire il declino delle abilità sociali con l'avvento della tecnologia, ma posso dirti che quando vedo tutte quelle persone sedute l'una di fronte all'altra a cena, con la testa nascosta nel telefono che si aggiornano il loro stato su Facebook o i messaggi di testo, mi delude. Perdiamo il presente quando lasciamo vincere la comunità virtuale.

Ma, con l'aiuto di queste comunità virtuali, siamo stati anche in grado di vivere esperienze più ricche. Prendi questo esempio: sei a Las Vegas per il fine settimana in vacanza. Decidi di effettuare il check-in su un servizio basato sulla posizione come Facebook Places o Foursquare per far sapere a tutti dove ti trovi. Con tua sorpresa, vedi che un tuo amico è nell'hotel accanto a causa del suo check-in. E tu e il tuo gruppo e lui e il suo ora siete in grado di connettervi e trascorrere del tempo insieme quella notte, cosa che non sarebbe accaduta senza questa tecnologia.

Questo tipo di storie accadono continuamente a causa dei lussi che le nostre comunità virtuali ci offrono. E oltre a farci trovare e connetterci con le persone che conosciamo nel mondo fisico, ci danno ulteriori livelli di rilevanza per le nostre esperienze. Possiamo svelare i segreti meglio custoditi dei luoghi che visitiamo, concludere affari pertinenti e conoscere altri clienti abituali dei nostri ritrovi locali, tutto ciò non sarebbe possibile senza queste comunità virtuali.

Nel mondo degli affari, le riunioni virtuali hanno consentito alle aziende di abbattere i costi di trasferta e risparmiare tempo; sulla salute mentale, molti affetti da depressione o disturbi d'ansia sono stati influenzati positivamente diventando parte di una narrativa più ampia nei giochi multiplayer online; nel modo in cui riceviamo notizie e informazioni, i social media hanno permesso di trasmetterle più velocemente e più lontano che mai, cambiando il modo in cui i giornalisti fanno il loro lavoro; e i social media hanno completamente cambiato il modo in cui i politici fanno campagna, con il nostro attuale presidente a guidare la carica in quest'area.

Le differenze tra comunità virtuali e comunità offline

È davvero affascinante vedere come le comunità virtuali ci costringano a comportarci in modi che forse non avremmo fatto prima; al contrario, le comunità virtuali tendono ad assumere le caratteristiche del modo in cui ci comportiamo nel mondo fisico man mano che progrediscono. Prendi Facebook per esempio. Pubblichi un aggiornamento, tutti lo vedono, indipendentemente da chi è nella tua lista di amici, che si tratti di zia Bee o della persona con cui stai uscendo casualmente. E mentre Facebook continua a modificare le regole della sua rete per un'esperienza migliore, devi comunque conformarti alle norme sociali di quella comunità virtuale, anche se non è così che sei abituato ad agire nel mondo fisico. Questo è un esempio della comunità virtuale che influisce su come ci comportiamo normalmente.

Ma la cosa interessante è che i dati mostrano che il numero medio di amici su Facebook è 120 – questo è solo 30 in meno rispetto al numero di Dunbar, una teoria dell'antropologo britannico Robin Dunbar, che afferma che esiste un limite cognitivo al numero di persone con cui si possono mantenere relazioni sociali stabili. Quindi, questo è un esempio delle nostre norme sociali che incidono sulle comunità virtuali.

Poi arriva Google+, che comprende che non comunichiamo con zia Bee allo stesso modo in cui comunichiamo con la persona con cui stiamo uscendo casualmente e ci consente di creare circoli sociali virtuali che imitano il modo in cui interagiamo nella nostra vita quotidiana. Questo è un ottimo esempio di come la comunità virtuale possa svilupparsi per conformarsi alle nostre norme sociali.

Ma non importa come lo tagli, la partecipazione a comunità virtuali rende le nostre interazioni più pubbliche che mai. La ricercatrice sui social media Danah Boyd una volta ha affermato che le nostre interazioni nel mondo fisico sembrano più private per impostazione predefinita (sebbene ci siano molti fattori coinvolti sul fatto che sia effettivamente vero o meno), ma nel mondo online, quel senso di privacy viene immediatamente dissolto e rende qualsiasi cosa detta potenzialmente molto pubblica e immortalata.

Ci è voluto del tempo perché molte persone venissero a patti con questo. Quindi il modo in cui ci comportiamo nelle nostre comunità virtuali potrebbe non coincidere mai del tutto con il modo in cui ci comportiamo nella nostra vita quotidiana.

Ma quello che sembra accadere è che le comunità virtuali nel loro insieme ci impongono prima le loro regole e, col passare del tempo, iniziamo a imporle la nostra volontà, rendendo l'esperienza più fluida tra le nostre relazioni nelle nostre comunità virtuali e le nostre relazioni nelle nostre comunità fisiche.

Quindi, dove andare dopo?

Sappiamo che sempre più tempo viene speso in questi mondi virtuali. E sappiamo che questo tempo trascorso ha la capacità di avere un impatto negativo o positivo su di noi nella nostra vita quotidiana. Le comunità sono comunità, online o offline. E i mondi virtuali si stanno rivelando molto reali.

Quindi, la mia domanda è: come possiamo trascorrere meglio il nostro tempo in quelle comunità? Come possiamo utilizzare le comunità sociali online come estensione delle nostre comunità qui nel mondo fisico? In che modo, come società, utilizzeremo questi mondi virtuali per fare la differenza?

È tutto ancora molto nuovo e questi mondi si stanno ancora sviluppando. Ma, come creatori di questi mondi virtuali, possiamo scegliere come modellarli. Come farai la differenza?