La technologie s'est suffisamment glissée dans tous les coins et recoins de nos vies. De la façon dont nous nous brossons les dents à la façon dont nous nous déplaçons en ville à la façon dont nous interagissons avec les gens, cela fait partie de qui nous sommes.

J'ai récemment mené une discussion avec Jen Lopez, responsable de la communauté de SEOmoz et l'auteur Becky Carroll lors de la Emerging Media Conference à San Francisco. Nous trois, avec le public, avons parlé de l'impact des médias sociaux et des communautés virtuelles sur nos vies d'une manière que nous n'aurions pas pu imaginer auparavant. Ce fut une conversation passionnante et engageante qui nous a permis d'explorer les médias sociaux et les mondes virtuels en dehors du domaine du marketing.

Et, puisque le sujet est frais dans mon esprit, j'ai pensé partager certains de ces concepts avec vous aujourd'hui. Plongeons-nous dans certaines des recherches sur l'impact du monde virtuel sur le monde physique et explorons comment ces communautés virtuelles ont eu un impact sur nos relations et ce que nous devrions faire de ces découvertes.

L'impact du monde virtuel sur le monde physique

Nous avons atteint un moment où il ne manque certainement pas de personnes qui étudient l'impact que les mondes virtuels ont sur nous en tant qu'individus et en tant que société. Selon les recherches du professeur Jeremy Bailenson de l'Université de Stanford, un demi-milliard de personnes passent environ 20 heures par semaine à "porter" des avatars.

Les avatars sont la représentation virtuelle d'une personne dans un monde virtuel, et ces mondes virtuels incluent tout, des jeux en ligne multijoueurs massifs comme World of Warcraft et Second Life à Farmville. Vous pourriez même aller jusqu'à dire que les gens portent également des avatars dans leurs différentes communautés sociales - des représentations de leur moi physique dans le monde virtuel.

Maintenant, le terme «porter» est une nuance importante, car les rapports du même professeur montrent que les gens ont tendance à agir essentiellement différemment de leur vrai moi en fonction de la différence entre leurs avatars et eux. Par exemple, si l'avatar d'une personne est plus beau que cette personne, l'avatar de la personne a tendance à être plus extraverti dans le monde virtuel que cette personne ne pourrait l'être dans le monde physique.

Pour aller plus loin, ces comportements en ligne peuvent en fait avoir un impact sur le comportement hors ligne d'une personne. Vous trouverez ci-dessous une vidéo qui présente certaines des recherches du professeur Bailenson, mais je vais la résumer. L'Université de Stanford a mené des tests où les participants auraient des avatars créés pour leur ressembler. Ils raccordaient ces participants à un équipement spécial et les faisaient se déplacer dans la salle tandis que les avatars imitaient leurs mouvements corporels dans le monde virtuel qui était projeté sous leurs yeux.

Ce que l'étude a révélé était ceci : un comportement positif peut être renforcé dans le monde physique si le participant pouvait visualiser et expérimenter un scénario particulier dans le monde virtuel. Laisse-moi expliquer:

• Scénario un : le participant imite le jogging et voit son avatar faire du jogging et perdre du poids à raison d'une livre pour quatre genoux levés.
• Scénario 2 : le participant mange de la malbouffe et le participant voit le corps de l'avatar se dilater.

Le résultat? Dans les semaines qui ont suivi cette expérience, les participants ont mangé plus sainement et ont fait plus d'exercice dans le monde physique grâce à la possibilité de visualiser les conséquences sur eux-mêmes de ce comportement. La même chose a fonctionné pour les fonds de retraite, où les participants commenceraient à économiser de l'argent pour l'avenir s'ils pouvaient établir une connexion avec leur futur en voyant un processus de vieillissement informatisé sur les avatars qui leur ressemblaient.

Ceci est un exemple très inspirant de la façon dont nous pourrions trouver de nouvelles façons d'utiliser ces types de réalités virtuelles pour avoir un impact sur la croissance personnelle dans notre vie quotidienne. La Nintendo Wii et Microsoft Kinect sont des exemples d'entreprises qui créent des jeux dans ce but précis.

Mais, pour chaque positif, il y a un inconvénient potentiel. Passer beaucoup de temps dans ces mondes virtuels et être plus connecté aux gens que jamais a des conséquences.

Je pense que l'une des démonstrations les plus puissantes de la façon dont l'accessibilité et la connectivité dans cette nouvelle ère des réseaux sociaux peuvent nous affecter négativement est l'histoire fictive suivante d'une jeune femme (et de plusieurs autres) dont le cours de la vie a été complètement modifié en moins de trois heures après une courte vidéo qui a été innocemment publiée sur YouTube. * Vous devez voir cette présentation de Tom Scott à Ignite London :

* Note de l'éditeur : chaque incident décrit par Tom Scott était basé sur un événement d'actualité réel ; cependant, l'histoire globale était fictive, une "tempête parfaite" qui, selon lui, n'était pas irréaliste (par The Guardian, 25 juillet 2010).

La question ici n'est donc pas de savoir si les mondes virtuels et les communautés ont un impact sur nos vies, mais comment pouvons-nous tirer parti des effets positifs et chercher des solutions à certains des impacts les plus négatifs ? Tout comme beaucoup d'entre nous sont profondément impliqués dans l'amélioration de nos communautés, nous devrions tirer ces leçons et essayer de comprendre comment nous pouvons améliorer ces communautés virtuelles, améliorer nos vies et minimiser les risques nocifs.

Comment les relations sont différentes depuis l'avènement des communautés sociales en ligne

Nous savons donc que la façon dont les gens choisissent de passer leur temps dans ces mondes virtuels et ces communautés en ligne peut avoir un impact sur des vies, mais regardons les relations forgées dans ces communautés en ligne – sont-elles moins réelles ? Il n'y a pas de réponse simple à cela. Ce sont de vraies personnes, qui établissent de vrais liens – mais… et il y a un « mais » ici : la profondeur de leur parcours, je crois, est limitée.

Vous ne pouvez pas toujours établir une véritable connexion avec quelqu'un en ligne. En personne, vous voyez comment une personne se comporte et interagit avec vous et les autres ; vous pouvez vous regarder dans les yeux, partager un sourire, une émotion, une expérience, une camaraderie. Bien sûr, vous pouvez vous sentir connecté à quelqu'un en ligne, mais à quel point ? Et ces relations en ligne renforcent-elles ou affaiblissent-elles nos relations dans le monde physique ?

Comment les communautés virtuelles impactent les relations hors ligne

Être connecté à ces mondes et communautés virtuels a un impact sur nos expériences dans le temps présent. Regardez autour de vous la prochaine fois que vous serez à un événement, à un dîner ou simplement en vous promenant. Les gens sont enterrés dans leurs téléphones, dans leurs mondes virtuels. Bien sûr, nous avons appris à devenir plus social en ligne, mais à quel prix ? Socialisons-nous moins lorsque nous sommes ensemble en groupe ? Sommes-nous passés à côté d'un monde qui nous entoure ?

Maintenant, ce serait exagéré pour moi d'attribuer le déclin des compétences sociales à l'essor de la technologie, mais je peux vous dire que quand je vois tous ces gens assis l'un en face de l'autre au dîner, la tête enfouie dans la mise à jour de leur téléphone leur statut Facebook ou leurs textos, ça me déçoit. On perd le présent quand on laisse gagner la communauté virtuelle.

Mais, avec l'aide de ces communautés virtuelles, nous avons également pu vivre des expériences plus riches. Prenons cet exemple : vous êtes à Vegas pour un week-end de vacances. Vous décidez de vous enregistrer sur un service basé sur la localisation comme Facebook Places ou Foursquare pour que tout le monde sache où vous en êtes. À votre grande surprise, vous voyez qu'un de vos amis est dans l'hôtel voisin à cause de son enregistrement. Et vous et votre groupe et lui et les siens êtes maintenant en mesure de vous connecter et de passer du temps ensemble cette nuit-là, ce qui ne serait pas arrivé sans cette technologie.

Ce genre d'histoires se produit tout le temps à cause du luxe que nous offrent nos communautés virtuelles. Et au-delà de nous permettre de trouver et de nous connecter avec les personnes que nous connaissons dans le monde physique, ils nous donnent des couches supplémentaires de pertinence pour nos expériences. Nous pouvons déverrouiller les secrets les mieux gardés des endroits que nous visitons, conclure des offres pertinentes et faire connaissance avec d'autres habitués de nos lieux de rencontre locaux - tout cela ne serait pas possible sans ces communautés virtuelles.

Dans le monde des affaires, les réunions virtuelles ont permis aux entreprises de réduire les frais de déplacement et de gagner du temps ; sur la santé mentale, de nombreuses personnes souffrant de dépression ou de troubles anxieux ont été positivement affectées en faisant partie d'un récit plus large dans les jeux multijoueurs en ligne ; sur la façon dont nous recevons des nouvelles et des informations, les médias sociaux ont permis de les transmettre plus rapidement et plus loin que jamais auparavant, changeant la façon dont les journalistes font leur travail ; et les médias sociaux ont totalement changé la façon dont les politiciens font campagne, notre président actuel menant la charge dans ce domaine.

Les différences entre les communautés virtuelles et les communautés hors ligne

C'est vraiment fascinant de voir comment les communautés virtuelles nous forcent à nous comporter d'une manière que nous n'aurions peut-être pas eue auparavant ; d'un autre côté, les communautés virtuelles ont tendance à adopter les caractéristiques de la façon dont nous nous comportons dans le monde physique à mesure qu'elles progressent. Prenez Facebook par exemple. Vous publiez une mise à jour, tout le monde la voit, peu importe qui est dans votre liste d'amis - que ce soit tante Bee ou la personne avec qui vous sortez avec désinvolture. Et tandis que Facebook continue d'apporter des modifications aux règles de son réseau pour une meilleure expérience, vous devez toujours vous conformer aux normes sociales de cette communauté virtuelle - même si ce n'est pas la façon dont vous avez l'habitude d'agir dans le monde physique. Ceci est un exemple de la communauté virtuelle qui a un impact sur la façon dont nous nous comporterions normalement.

Mais ce qui est intéressant, c'est que les données montrent que le nombre moyen d'amis sur Facebook est de 120 - c'est juste 30 de moins que le nombre de Dunbar, une théorie de l'anthropologue britannique Robin Dunbar, qui affirme qu'il existe une limite cognitive au nombre de personnes avec qui on peut maintenir des relations sociales stables. C'est donc un exemple de nos normes sociales qui ont un impact sur les communautés virtuelles.

Vient ensuite Google+, qui comprend que nous ne communiquons pas de la même manière avec tante Bee que nous communiquons avec la personne avec qui nous sortons avec désinvolture, et nous permet de créer des cercles sociaux virtuels qui imitent la façon dont nous interagissons dans notre vie quotidienne. C'est un excellent exemple de la communauté virtuelle qui peut se développer pour se conformer à nos normes sociales.

Mais peu importe comment vous le découpez, la participation à des communautés virtuelles rend nos interactions plus publiques que jamais. La chercheuse en médias sociaux Danah Boyd a dit un jour que nos interactions dans le monde physique semblaient plus privées par défaut (bien qu'il y ait beaucoup de facteurs impliqués pour savoir si c'est vrai ou non), mais dans le monde en ligne, ce sens de la vie privée est immédiatement dissous et rend tout ce qui est dit potentiellement très public et immortalisé.

Il a fallu du temps à beaucoup de gens pour accepter cela. Ainsi, la façon dont nous nous comportons dans nos communautés virtuelles ne coïncidera peut-être jamais complètement avec la façon dont nous nous comportons dans notre vie quotidienne.

Mais ce qui semble se passer, c'est que les communautés virtuelles dans leur ensemble nous imposent d'abord leurs règles, et au fil du temps, nous commençons à lui imposer notre volonté, rendant l'expérience plus fluide entre nos relations dans nos communautés virtuelles et nos relations. dans nos communautés physiques.

Alors, où aller ensuite ?

Nous savons que de plus en plus de temps est passé dans ces mondes virtuels. Et nous savons que ce temps passé a la capacité d'avoir un impact négatif ou positif sur nous dans notre vie quotidienne. Les communautés sont des communautés, qu'elles soient en ligne ou hors ligne. Et les mondes virtuels se révèlent bien réels.

Donc, ma question est, comment pouvons-nous mieux passer notre temps dans ces communautés ? Comment pouvons-nous utiliser les communautés sociales en ligne comme une extension de nos communautés ici dans le monde physique ? Comment allons-nous, en tant que société, utiliser ces mondes virtuels pour faire la différence ?

Tout est encore très nouveau et ces mondes sont encore en développement. Mais, en tant que créateurs de ces mondes virtuels, nous avons le choix de la façon dont nous les façonnons. Comment allez-vous faire la différence ?