Qu'est-ce qu'un agent littéraire et comment peut-il vous aider à publier ?

Un agent littéraire est une personne qui travaille au nom et avec un auteur pour l'aider à vendre son livre à une maison d'édition traditionnelle. Ils négocient les meilleures conditions possibles pour les contrats de livres de leurs auteurs et les accompagnent tout au long du processus d'édition et des futurs manuscrits.

La grande majorité des grands éditeurs n'acceptent pas les soumissions directes d'auteurs non agents, ce qui signifie que les agents agissent effectivement comme la passerelle vers la publication traditionnelle - alors examinons à quoi cela ressemble dans la pratique et ce que font les agents en termes plus larges.

Que font réellement les agents littéraires ? Découvrez-le dans ce guide de Reedsy, avec des contributions d'agents.

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Les agents littéraires sont votre entrée dans l'édition traditionnelle

Au début de l'édition (pensez à l'époque de Bronte et de Walter Scott), les écrivains envoyaient des manuscrits directement à la petite poignée d'éditeurs des grandes villes, puis attendaient l'acceptation ou le rejet. L'édition était simple de cette façon - et cela ne faisait pas de mal que seules les classes supérieures aient le temps ou l'éducation nécessaires pour écrire des livres.

Avance rapide de quelques centaines d'années : beaucoup plus d'écrivains veulent maintenant des offres de livres que les éditeurs ne peuvent en accepter. Pour gérer cet afflux de nouveaux livres et d'auteurs, les presses en sont venues à s'appuyer sur des agents littéraires comme mesure de contrôle de la qualité, évitant aux éditeurs de parcourir des milliers de manuscrits à la fois.

Avec très peu d'éditeurs établis ouverts aux "soumissions sans agent", la sécurisation de la représentation est une étape presque essentielle pour tout auteur de fiction qui souhaite décrocher un contrat de livre.

Ils sont souvent votre premier éditeur

"Je t'aime, tu es parfait, maintenant change." Certains auteurs pensent cela lorsque des agents leur donnent des notes sur un manuscrit qui vient de leur valoir une représentation. Il convient de rappeler que les agents engagent souvent des auteurs non pas parce que leur manuscrit est impeccable et un best-seller garanti, mais parce qu'ils voient le potentiel - dans le concept, l'histoire ou le style d'écriture.

De nombreux agents viennent d'une formation éditoriale (tout comme de nombreux éditeurs de livres ont travaillé auparavant comme agents littéraires). Avec leur compréhension de ce qui fait qu'un livre fonctionne - et, plus important encore, de ce qui le rend vendable - les agents travailleront avec leurs auteurs pour donner forme à leurs manuscrits, prêts à être présentés aux éditeurs.

Curieux de la vendabilité ? Consultez notre liste de contrôle pour les auteurs qui recherchent le potentiel commercial de leur livre .

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Les agents savent comment vendre votre livre

En tant que chaperon dans le monde de l'édition traditionnelle, votre agent n'est pas seulement quelqu'un qui peut vous guider à travers la porte d'entrée. Ils savent également à quelles portes s'adresser.

Parce qu'ils connaissent parfaitement l'industrie, les agents peuvent choisir avec soin les éditeurs qu'ils savent être les plus enthousiastes à l'idée de voir votre manuscrit et dont les goûts correspondent le mieux aux objectifs de votre projet, ce qui augmente efficacement vos chances d'obtenir un accord. Si vous avez écrit un thriller militaire, ils sauront quelles presses recherchent des titres pour s'asseoir aux côtés de Tom Clancy dans leur backlist. Ils sauront également quelles entreprises cherchent à diversifier leur liste et si elles peuvent promouvoir votre livre correctement.

Un bon agent aura un solide réseau professionnel et connaîtra personnellement les éditeurs des éditeurs, grands et petits - ils sont dans une position où ils peuvent appeler un éditeur et dire qu'ils ont un nouveau manuscrit passionnant à partager et que l'éditeur écoute activement et attentivement.

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Ils négocient la meilleure offre en votre nom

Une fois que votre manuscrit est en bon état, un agent présentera votre livre à une sélection triée sur le volet d'éditeurs et d'éditeurs. Quoi ensuite?

Si plus d'un éditeur est intéressé, ils organiseront une vente aux enchères - une série d'appels téléphoniques où l'agent relaie toutes les offres dans les deux sens jusqu'à ce que chaque éditeur fasse sa meilleure offre. Tout ce que vous avez à faire en tant qu'auteur est de réfléchir à l'offre de l'éditeur qui vous intéresse le plus - chacun soumettra une lettre d'édition exposant sa vision de la façon dont vous pouvez travailler ensemble, ainsi qu'un plan sur la façon dont leur entreprise peut commercialiser votre livre .

C'est leur travail de transpirer les petites choses

Lors de ces discussions avec votre éditeur, votre agent vous aidera à prendre des décisions concernant les droits de traduction, ainsi qu'à essayer de vous aider à conserver les droits sur les adaptations cinématographiques et télévisuelles (car vous gagnerez plus d'argent si vous n'avez pas à partager revenus de films/TV avec votre éditeur). Pour Caroline Leavitt, rédactrice en chef et auteure du best-seller du NYT With or Without You , la contribution d'un agent est inestimable. « Si vous avez déjà vu un contrat de livre, ils sont impossibles à comprendre. J'ai publié 12 livres. Je ne comprends toujours pas mon contrat, mais je fais confiance à mon agent pour comprendre.

D'après l'expérience de Caroline, bon nombre de ces problèmes peuvent être complexes et techniques. Le travail de votre agent en tant que médiateur consiste donc à vous obtenir la meilleure offre possible tout en veillant à ce qu'il n'y ait pas de friction entre vous et votre éditeur.

En cas de friction, votre agent vous aidera à la gérer sans nuire à votre relation avec l'éditeur.

Les agents parleront à votre éditeur en votre nom

Votre agent ne se contente pas de vous aider à décrocher un contrat de livre puis de vous abandonner. Ils restent présents dans vos communications avec votre éditeur tout au long du processus de publication de votre livre - et parce qu'ils l'ont déjà fait, ils savent quand le comportement de l'éditeur ne répond pas aux normes attendues.

L'auteur primé Eve Porinchak (également un ancien agent) souligne que le travail d'un agent littéraire ne se termine pas une fois que vous avez une offre sur votre livre d'un éditeur acquéreur d'une maison d'édition. "Votre agent littéraire remplit de nombreux rôles différents - entraîneur, pom-pom girl, chef d'entreprise, avocat et négociateur pour les termes du contrat (y compris l'avance de fonds, les clauses spéciales, les droits subsidiaires) et les conflits avec la maison d'édition."

Même avec un accord dans le sac et la meilleure relation possible entre l'auteur et l'éditeur, Eve sait que ce n'est pas toujours simple. "Les problèmes peuvent inclure : ne pas être payé à temps, manque de communication, délais non respectés pour les commentaires éditoriaux, problèmes de titre et de couverture, et ruptures de contrat, entre autres. C'est le travail d'un agent de rechercher les avances et les redevances et de servir de liaison avec l'éditeur acquéreur pour atténuer les conflits commerciaux.

Comme l'explique Eve, avoir un agent comme intermédiaire permet à l'auteur de se concentrer sur son travail de créateur, en maintenant l'harmonie dans la relation auteur-éditeur afin que ces deux personnes puissent se concentrer sur l'art de la narration.

Vous pouvez faire confiance à votre agent pour vous défendre aussi farouchement que vous le feriez vous-même, car vos intérêts sont alignés : il se soucie de vous en tant que partenaire et dépend de votre succès pour être payé.

"Les intérêts de votre agent littéraire et vos propres intérêts sont alignés, vous pouvez donc leur faire confiance pour vous défendre aussi férocement que vous le feriez vous-même."

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Les agences littéraires travaillent uniquement à la commission

Parlons de la façon dont les agents sont payés. Les revenus d'un agent sont constitués d'une commission sur les revenus de l'auteur. Cela comprend un pourcentage des redevances et de l'avance de l'auteur – et, souvent, une réduction de tout accord d'adaptation. Si un livre n'est pas vendu, les agents ne sont tout simplement pas payés.

Si vous n'êtes pas très clair sur le fonctionnement des avances et des redevances, consultez notre article sur les revenus des auteurs .

Le rédacteur en chef de Penguin Random House et ancien agent littéraire, Matt Belford, explique que, bien qu'il n'y ait aucune obligation légale standard pour les agents de ne prendre qu'un certain pourcentage des revenus de leurs auteurs, il existe une sorte de règle tacite. "De manière générale, les agences littéraires respectant le canon d'éthique de l'Association of American Literary Agents prennent 15% de ce qu'elles négocient en termes d'avances et de redevances au niveau national, et cela peut aller jusqu'à 20% pour les transactions étrangères."

Les agents légitimes ne demandent jamais de paiements initiaux

Matt souligne qu'avec la plupart des agences (qui respectent la règle ci-dessus et le code d'éthique de l'AALA), les agents ne sont pas payés tant que leurs auteurs ne sont pas payés, car ils prennent leur commission au moment où les paiements des auteurs arrivent des éditeurs, pas avant.

« Cela signifie qu'il ne devrait jamais y avoir de raison pour qu'un auteur paie un agent directement de sa poche. Les agents sont des fiduciaires et, le plus souvent, les éditeurs paient les agences littéraires directement sur un compte ne portant pas intérêt. L'agence prend 15% et transmet ensuite l'argent au client.

D'après l'expérience de Matt, de nombreux éditeurs sont de plus en plus disposés à diviser les paiements de leur côté et à envoyer la commission à l'agence et le reste du paiement à l'auteur. Avant de signer un accord, vous devez clarifier le fonctionnement des paiements, afin de ne pas vous poser de questions.

Faites preuve de prudence si un agent avec qui vous êtes en pourparlers vous demande un paiement initial. Votre carrière d'écrivain et vos économies sont en jeu, alors assurez-vous de faire affaire avec un professionnel honnête. Recherchez leurs antécédents et leur agence, cherchez des preuves qu'ils sont légitimes (comme des clients qui ont réussi ou des témoignages positifs sur les réseaux sociaux) et consultez un avocat littéraire si vous avez un contrat qu'ils peuvent examiner.

Il en va de même pour les agents qui vous contactent à l'improviste, disant qu'ils aimeraient vous représenter - faites vos recherches. Si vous ne pouvez pas en savoir beaucoup sur eux, vous pouvez directement demander à cet agent des informations sur leur parcours. Ou, comme le suggère Justin Brouckaert d'Aevitas Creative Management, demandez qu'on vous mette en contact avec un client qui puisse servir de référence, ce qu'il est toujours heureux de faire pour les clients potentiels.

"Bien que je sache que les clients que je propose comme références auront de bonnes choses à dire sur le fait de travailler avec moi, ces conversations offrent toujours aux rédacteurs la possibilité de poser des questions pointues et granulaires et de détecter tout signal d'alarme potentiel."

En fin de compte, si vous n'êtes pas convaincu qu'un agent est légitime, il est toujours préférable d'être prudent plutôt que désolé.

Enfin, voyons si vous aurez besoin d'une représentation littéraire, car vos plans de publication peuvent signifier que vous n'en avez pas strictement besoin.

Certains auteurs n'ont pas besoin d'agents

Par définition, lorsque vous employez les services d'un agent pour vous représenter, vous acceptez de donner une partie de vos revenus en échange de l'expérience d'un agent en matière de négociation, de persuasion des éditeurs de tenter leur chance sur un livre et de gestion de carrière générale. Pour la plupart des auteurs publiés traditionnellement, la décision de travailler avec un agent est une évidence - ils sont, pour la plupart, essentiels pour accéder aux motifs sacrés de l'édition. Mais pour les auteurs travaillant dans des genres qui ne nécessitent pas d'agents (édition académique, livres de cuisine, parfois poésie et non-fiction) ou prévoyant de s'auto-publier, les agents ne sont pas strictement requis.

D'un point de vue financier, se passer d'un agent signifie que vous conservez une plus grande part du gâteau, donc si c'est votre priorité absolue, vous devriez peut-être envisager l'auto-édition, qui peut être plus lucrative. D'une manière générale, cependant, la plupart des auteurs publiés traditionnellement trouvent que la connaissance de l'industrie que leurs agents apportent vaut plus que leurs honoraires. Après tout, il y a une raison pour laquelle le système est configuré comme il l'est.

Si vous n'êtes pas sûr du chemin de publication qui vous convient, ne vous inquiétez pas. Nous avons un quiz super rapide que vous pouvez répondre ci-dessous :

Pour commencer votre recherche de représentation littéraire, consultez notre article sur la recherche d'un agent littéraire et ces ressources connexes :

• Notre répertoire d'agents littéraires - vous pouvez le filtrer par genre et par lieu pour trouver des candidats appropriés.
• Notre guide des lettres de requête, y compris des conseils pour en rédiger une, des exemples de lettres de requête qui fonctionnent et des conseils pour choisir judicieusement les "titres de maquette".
• Nos conseils d'auto-édition, pour aider votre échantillon de manuscrit à dépasser la pile de neige fondante.

Nous avons également dressé une liste de contrôle de tout ce que votre lettre de requête doit inclure, que vous pouvez récupérer gratuitement ci-dessous.

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Liste de contrôle de la lettre de requête

Apprenez à attirer l'attention d'un agent littéraire avec notre liste de contrôle.

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Pour un écrivain stressé qui espère être publié, les agents peuvent avoir l'impression d'être la police littéraire, mais soyons clairs : les agents ne sont que des lecteurs zélés, passionnés par l'idée d'offrir une écriture de qualité au public des lecteurs et sont souvent surchargés de travail, devant faire beaucoup de leur lecture de manuscrits les soirs et les week-ends. Ce ne sont pas des élites culturelles qui aiment envoyer des lettres de refus : elles veulent que les auteurs réussissent plus que quiconque.

Pour des agents comme Zeynep Sen de WordLink (également éditeur sur Reedsy), aider les auteurs débutants à réaliser leur rêve est une grande partie de leur motivation. "Tenir un nouveau manuscrit entre les mains, savoir que c'est quelque chose de spécial et que vous pouvez aider à le livrer aux lecteurs qui l'aimeront et en seront touchés... Il n'y a rien de tel." Recherchez un agent qui se sent comme ça à propos de votre travail, et vous ferez partie d'un partenariat formidable et enrichissant.

Dans la prochaine partie de ce guide, découvrez comment trouver et contacter un agent littéraire parfait pour représenter votre livre.