La tecnología se ha infiltrado lo suficiente en todos los rincones y grietas de nuestras vidas. Desde la forma en que nos cepillamos los dientes hasta la forma en que nos movemos por la ciudad y la forma en que interactuamos con la gente, es parte de lo que somos.

Recientemente dirigí una discusión junto con Jen López, administradora de la comunidad de SEOmoz y la autora Becky Carroll en la Conferencia de Medios Emergentes en San Francisco. Los tres, junto con la audiencia, hablamos sobre cómo las redes sociales y las comunidades virtuales impactan nuestras vidas de maneras que no podríamos haber imaginado antes. Fue una conversación emocionante y atractiva que nos permitió explorar las redes sociales y los mundos virtuales fuera del ámbito del marketing.

Y, dado que el tema está fresco en mi mente, pensé en compartir algunos de esos conceptos con ustedes hoy. Profundicemos en algunas de las investigaciones sobre el impacto del mundo virtual en el mundo físico y exploremos cómo estas comunidades virtuales han impactado nuestras relaciones y qué debemos hacer con estos descubrimientos.

El impacto del mundo virtual en el mundo físico

Hemos llegado a un momento en el que ciertamente no hay escasez de personas que estudien el impacto que los mundos virtuales están teniendo sobre nosotros como individuos y como sociedad. Según una investigación del profesor Jeremy Bailenson de la Universidad de Stanford, 500 millones de personas pasan unas 20 horas a la semana “usando” avatares.

Los avatares son la representación virtual de una persona en un mundo virtual, y estos mundos virtuales incluyen todo, desde juegos masivos multijugador en línea como World of Warcraft y Second Life hasta Farmville. Incluso podría ir tan lejos como para decir que las personas también usan avatares en sus diversas comunidades sociales: representaciones de su yo físico en el mundo virtual.

Ahora, el término "usar" es un matiz importante, porque los informes del mismo profesor muestran que las personas tienden a actuar esencialmente de manera diferente a su verdadero ser, dependiendo de cuán diferentes se vean sus avatares de ellos. Por ejemplo, si el avatar de una persona es más atractivo que esa persona, el avatar de la persona tiende a ser más extrovertido en el mundo virtual de lo que podría ser esta persona en el mundo físico.

Para ir un paso más allá, estos comportamientos en línea pueden afectar el comportamiento de una persona fuera de línea. Incrustado a continuación hay un video que presenta parte de la investigación del profesor Bailenson, pero lo resumiré. La Universidad de Stanford realizó pruebas en las que los participantes tendrían avatares creados para parecerse a ellos. Conectarían a estos participantes a equipos especiales y los harían moverse por la habitación mientras los avatares imitaban los movimientos de sus cuerpos en el mundo virtual que se proyectaba ante sus ojos.

Lo que el estudio reveló fue esto: el comportamiento positivo puede reforzarse en el mundo físico si el participante puede visualizar y experimentar un escenario particular en el mundo virtual. Dejame explicar:

• Escenario uno: el participante imita el trote y ve el avatar de sí mismo trotando y perdiendo peso a razón de una libra por cada cuatro rodillas levantadas.
• Escenario dos: el participante come comida chatarra y experimenta que el cuerpo del avatar se expande.

¿El resultado? En las semanas posteriores a este experimento, los participantes comieron más sano y se ejercitaron más en el mundo físico como resultado de poder visualizar las consecuencias de ese comportamiento en sí mismos. Lo mismo funcionó para los fondos de jubilación, donde los participantes comenzarían a ahorrar dinero para el futuro si pudieran establecer una conexión con ellos mismos al ver un proceso de envejecimiento computarizado en los avatares que se parecían a ellos.

Este es un ejemplo muy inspirador de cómo podemos encontrar nuevas formas de usar este tipo de realidades virtuales para impactar el crecimiento personal en nuestra vida cotidiana. Nintendo Wii y Microsoft Kinect son ejemplos de empresas que están creando juegos con este mismo propósito.

Pero, por cada positivo, hay un inconveniente potencial. Pasar mucho tiempo en estos mundos virtuales y estar más conectado que nunca con las personas tiene algunas consecuencias.

Creo que quizás una de las demostraciones más poderosas de cómo la accesibilidad y la conectividad en esta nueva era de las redes sociales pueden afectarnos negativamente es la siguiente historia ficticia de una mujer joven (y varias más) cuyo rumbo en la vida se vio completamente alterado en menos de tres horas después de un breve video que se publicó inocentemente en YouTube.* Tienes que ver esta presentación de Tom Scott en Ignite London:

* Nota del editor: cada incidente descrito por Tom Scott se basó en un evento noticioso real; sin embargo, la historia general era ficticia, una "tormenta perfecta" que, según él, no era poco realista (según The Guardian, 25 de julio de 2010).

Entonces, la pregunta aquí no es si los mundos virtuales y las comunidades impactan nuestras vidas, sino ¿cómo podemos capitalizar lo positivo y buscar soluciones a algunos de los impactos más negativos? Al igual que muchos de nosotros estamos profundamente involucrados en hacer de nuestras comunidades un lugar mejor, debemos tomar estas lecciones y tratar de descubrir cómo podemos mejorar estas comunidades virtuales, mejorar nuestras vidas y minimizar los riesgos dañinos.

Cómo las relaciones son diferentes desde el advenimiento de las comunidades sociales en línea

Entonces, sabemos que la forma en que las personas eligen pasar su tiempo en estos mundos virtuales y comunidades en línea puede afectar la vida, pero echemos un vistazo a las relaciones forjadas en esas comunidades en línea: ¿son menos reales? No hay una respuesta simple para eso. Estas son personas reales, haciendo conexiones reales, pero... y hay un "pero" aquí: la profundidad de hasta dónde llegan, creo, es limitada.

No siempre se puede establecer una conexión genuina con alguien en línea. En persona, ves cómo una persona se comporta e interactúa contigo y con los demás; puedes mirarte a los ojos, compartir una sonrisa, una emoción, una experiencia, camaradería. Claro, puedes sentirte conectado con alguien en línea, pero ¿qué tan conectado? ¿Y estas relaciones en línea fortalecen o debilitan nuestras relaciones en el mundo físico?

Cómo afectan las comunidades virtuales las relaciones fuera de línea

Estar conectado a estos mundos y comunidades virtuales impacta nuestras experiencias en el tiempo presente. Mire a su alrededor la próxima vez que esté en un evento, cenando o simplemente dando un paseo. Las personas están enterradas en sus teléfonos, en sus mundos virtuales. Claro, hemos aprendido cómo volvernos más sociales en línea, pero ¿a qué costo? ¿Estamos socializando menos cuando estamos juntos como grupo? ¿Nos estamos perdiendo el mundo que nos rodea?

Ahora, sería una exageración para mí atribuir la disminución de las habilidades sociales al auge de la tecnología, pero puedo decirles que cuando veo a todas esas personas sentadas una frente a la otra en la cena, con la cabeza enterrada en su teléfono actualizándose su estado de Facebook o mensajes de texto, me decepciona. Perdemos el presente cuando dejamos que la comunidad virtual gane.

Pero, con la ayuda de estas comunidades virtuales, también hemos podido tener experiencias más ricas. Toma este ejemplo: estás en Las Vegas durante el fin de semana de vacaciones. Decide registrarse en un servicio basado en la ubicación como Facebook Places o Foursquare para que todos sepan dónde se encuentra. Para tu sorpresa, ves que un amigo tuyo está en el hotel de al lado debido a su check-in. Y usted y su grupo y él y el suyo ahora pueden conectarse y pasar tiempo juntos esa noche, lo que no habría sucedido sin esta tecnología.

Este tipo de historias suceden todo el tiempo debido a los lujos que nos brindan nuestras comunidades virtuales. Y más allá de permitirnos encontrar y conectarnos con las personas que conocemos en el mundo físico, nos brindan capas adicionales de relevancia para nuestras experiencias. Podemos desbloquear los secretos mejor guardados de los lugares que visitamos, obtener ofertas relevantes y conocer a otros clientes habituales de nuestros lugares de reunión locales, todo lo cual no sería posible sin estas comunidades virtuales.

En el mundo de los negocios, las reuniones virtuales han hecho posible que las empresas reduzcan costos en viajes y ahorren tiempo; en salud mental, muchos con depresión o trastornos de ansiedad se han visto afectados positivamente al convertirse en parte de una narrativa más amplia en los juegos multijugador en línea; en la forma en que recibimos noticias e información, las redes sociales han hecho posible transmitirlas más rápido y más lejos que nunca, cambiando la forma en que los periodistas hacen su trabajo; y las redes sociales han cambiado por completo la forma en que los políticos hacen campaña, con nuestro actual presidente a la cabeza en esta área.

Las diferencias entre comunidades virtuales y comunidades sin conexión

Es realmente fascinante ver cómo las comunidades virtuales nos obligan a comportarnos de formas que quizás no hubiésemos hecho antes; por otro lado, las comunidades virtuales tienden a adoptar características de la forma en que nos comportamos en el mundo físico a medida que avanzan. Tome Facebook por ejemplo. Publica una actualización, todos la ven, sin importar quién esté en su lista de amigos, ya sea la tía Bee o la persona con la que está saliendo casualmente. Y mientras Facebook continúa haciendo ajustes a las reglas de su red para una mejor experiencia, aún debe cumplir con las normas sociales de esa comunidad virtual, incluso si no es así como está acostumbrado a actuar en el mundo físico. Este es un ejemplo del impacto de la comunidad virtual en cómo nos comportaríamos normalmente.

Pero lo interesante es que los datos muestran que el número promedio de amigos en Facebook es 120, esto es solo 30 menos que el número de Dunbar, una teoría del antropólogo británico Robin Dunbar, que establece que existe un límite cognitivo para el número de personas con las que uno puede mantener relaciones sociales estables. Entonces, este es un ejemplo de nuestras normas sociales que impactan en las comunidades virtuales.

Luego viene Google+, que entiende que no nos comunicamos de la misma manera con la tía Bee que con la persona con la que estamos saliendo casualmente, y nos permite crear círculos sociales virtuales que imitan la forma en que interactuamos en nuestra vida diaria. Este es un gran ejemplo de lo que la comunidad virtual puede desarrollar para cumplir con nuestras normas sociales.

Pero no importa cómo lo mires, participar en comunidades virtuales hace que nuestras interacciones sean más públicas que nunca. La investigadora de redes sociales Danah Boyd dijo una vez que nuestras interacciones en el mundo físico parecen más privadas por defecto (aunque hay muchos factores involucrados en si eso es cierto o no), pero en el mundo en línea, ese sentido de privacidad se disuelve inmediatamente y hace que todo lo dicho sea potencialmente muy público e inmortalizado.

A muchas personas les ha llevado tiempo aceptar eso. Entonces, la forma en que nos comportamos en nuestras comunidades virtuales nunca puede coincidir completamente con la forma en que nos comportamos en nuestra vida cotidiana.

Pero lo que parece estar sucediendo es que las comunidades virtuales en su conjunto primero nos imponen sus reglas y, a medida que pasa el tiempo, comenzamos a imponerles nuestra voluntad, haciendo que la experiencia sea más fluida entre nuestras relaciones en nuestras comunidades virtuales y nuestras relaciones. en nuestras comunidades físicas.

Entonces, ¿dónde seguir?

Sabemos que cada vez se pasa más tiempo en estos mundos virtuales. Y sabemos que este tiempo invertido tiene la capacidad de impactarnos negativa o positivamente en nuestra vida diaria. Las comunidades son comunidades, ya sea en línea o fuera de línea. Y los mundos virtuales están demostrando ser muy reales.

Entonces, mi pregunta es, ¿cómo podemos pasar mejor nuestro tiempo en esas comunidades? ¿Cómo podemos usar las comunidades sociales en línea como una extensión de nuestras comunidades aquí en el mundo físico? ¿Cómo usaremos, como sociedad, estos mundos virtuales para marcar la diferencia?

Todo es todavía muy nuevo y estos mundos aún se están desarrollando. Pero, como creadores de estos mundos virtuales, podemos elegir cómo les damos forma. ¿Cómo harás la diferencia?